鷲の翼 Ｆ‐15戦闘機─歴代イーグルドライバーの証言

『鷲の翼 Ｆ‐15戦闘機─歴代イーグルドライバーの証言』
小峯隆生著／柿谷哲也撮影
（並木書房）１８００円＋税

Ｆ‐15Ｊイーグルは、１９８０年代初頭から航空自衛隊に導入され、主力戦闘機として４０年近く、日本の空を守ってきた。現在、全国７個の飛行隊のほか、飛行教育隊、教導隊などに約２００機が配備され、その基本設計の優秀さと電子機器や搭載装備の近代化により、いまもトップクラスの実力を有している。
新型のＦ‐35は１個飛行隊が運用を始めたばかりで、Ｆ‐２は２０３０年代に退役する。その後継機の開発はようやく始まったばかりで予定通り完成するかは未定。当面のあいだ日本の防空はＦ−15の双肩にかかっている。

導入当時「最強の戦闘機」と呼ばれたＦ‐15の仮想敵はソ連空軍で、ミグやスホーイという新型戦闘機を相手にパイロットたちはドッグファイト（空中戦）の腕を日々磨いていた。
本書はそんな導入から戦力化に至る過程で大きな役割を果たした当時の戦闘機パイロットたちを多数取材している。その中には“鷲神（わしがみ）”と呼ばれる２人の戦闘機乗りがいる。森垣元１佐と西垣元１佐である。彼らはその強烈な個性と空中戦での圧倒的な強さによって、空自のＦ‐15運用の歴史に大きな足跡を残した。
彼らを含むＯＢパイロットたちの証言から、実戦を想定した過激な訓練、試行錯誤しながら編み出された新たな空中戦のテクニック、対空ミサイルを発射できる最短距離の実証実験など、日本人の誰も知らない防空の最前線が明らかにされている。
その中で印象的なエピソードを次に紹介しよう。

米海軍Ｆ‐１４トムキャットとの空戦訓練である。２機のＦ‐１４はさかんに翼を左右に振って「空戦勝負しないか？」と誘ってきたという。
「こういう時、ファイターパイロットは燃えるんですよ。外国のファイターが来た時に、われわれはどうしてもケツを向けることはできないんです」（高木１尉・当時）
高木１尉の率いる３機の空自Ｆ‐１５と、映画『トップガン』でミグ戦闘機を圧倒した米海軍のＦ‐１４との空戦訓練が始まった。Ｆ‐１４は得意の可変翼を広げて、Ｆ‐１５の後ろに付こうとするが、その前に勝負は決まっていた。
「何回やっても、われわれが勝つんですよ。こちらの完勝でした。ざまーみろです」（高木１尉）
しかし、米海軍は誇り高い。後日、第３０４飛行隊に正式に勝負を挑んできた。高木１尉は４機編隊でその訓練空域に向かう。
「Ｆ‐１４は、訓練空域のいちばん隅っこでクルクルと旋回を繰り返していました」
高木１尉は、再び撃墜してやろうと訓練空域を進んだが、ある位置まで来た時、地上の要撃管制官から連絡が入った。
「Ｆ‐１５、全機撃墜」
意外な知らせだった。高木１尉は「えっ、何で？　何かの間違いでは？」と思った。ロックオン警報も何も鳴っていない。正解はＦ‐１４の搭載するスタンド・オフ・ミサイル『フェニックス』の餌食になっていたのだった。
その日、高木氏は一度もＦ‐１４を目視確認しなかった。映画『トップガン』では、ミグとＦ‐１４は、互いに視認できる距離でドッグファイトを演じ、Ｆ‐１４は見事にミグを撃墜して空戦に勝利している。しかしこれは、真っ赤な嘘なのだ。
Ｆ‐１４は、高木１尉のＦ‐１５イーグルとのドッグファイトでは一度も勝てなかった。そして二度目の空戦訓練では、射程２１０ｋｍの『フェニックス』長距離空対空ミサイルを発射し、勝利したのだ。
もし映画『トップガン』で、トム・クルーズ演じるマーヴェリックが、Ｆ‐１４のレーダースクリーンに映るミグにフェニックス長距離ミサイルを撃っただけで「敵機撃墜！　勝った勝った！」言っていたら、映画はヒットしなかっただろう。互いに肉眼で視認できる近距離でミグと派手な空戦シーンを演じたからこそ、映画は大ヒットした。それを観た一般人はＦ‐１４戦闘機最強伝説を信じてしまった。しかし、それは幻だった。

本書は、ＯＢパイロットだけでなく、現役のパイロットにも多数取材している。新人パイロットを育てる新田原基地の第２３飛行教育隊、防空の最前線を担う第３０５飛行隊、小松基地のウェポンスクール、仮想敵を演じるアグレッサー部隊まで、現役の「イーグルドライバー」の生の声が再現されている。「Ｆ‐35が今後、数的に増強されて主力の座につくまで、Ｆ‐15の時代はまだまだ続くでしょう」（第306飛行隊長）、「当面、主力はＦ‐15です。その役割に変化はありません。Ｆ‐15は、まだまだ使わなきゃいけない戦闘機ですからね！」（飛行教導群司令）……日本の空を守り続ける空自Ｆ‐15戦闘機の過去と現在、そして将来の空戦の様相がわかる好著である。